동양제철화학이 세계 8위의 ‘가치창조 기업(Value creators)’으로 뽑혔다. 미국의 세계적 컨설팅 업체 보스턴컨설팅그룹(BCG)은 22일 ‘2008년 가치창조 기업보고서’에서 “동양제철화학은 2003~2007년 5년간 연평균 95.6%의 총주주수익률(TSR : Total Shareholder Return)을 기록해 지구촌 8위의 가치창조 기업으로 선정됐다”고 밝혔다. TSR은 주가 등락과 배당수익률을 합쳐 기업이 주주에게 얼마만 한 이익을 제공했는지를 폭넓게 측정하는 지표다. 지난해 동양제철화학의 주가가 높고 배당수익률이 좋아 8위에 올랐다는 설명.

BCG는 세계 주요 5000여 기업 중 최근 5년간 증시에 상장돼 있고 발행 주식의 25% 이상이 유통되는 비금융 회사 644개를 골라 TSR을 분석했다. 가치창조 10개 기업 중 인도와 중국 기업이 많이 선정된 것은 지난해 이들 국가의 주가가 많이 오른 덕분이다. <표 참조>

국내 조용한 기업 간 거래(B2B) 기업이던 동양제철화학이 수년 새 해외에까지 조명을 받게 된 것은 2세 경영자인 이수영 회장의 과감한 변신 전략이 주효한 덕분이다. ‘마지막 개성 상인’으로 불린 고 이회림 전 동양화학 회장(지난해 7월 타계)이 설립한 동양제철화학은 보수적 기업으로 유명했다. 수익성과 재무구조를 우선시해 탄탄했지만 성장은 더뎠다. 그러던 것이 수년 전부터 조금씩 달라지기 시작했다. 선친이 단단히 닦아놓은 기반 위에서 이 회장은 변화를 모색하기 시작했다. 미국에서 경영학을 공부하고 뉴욕 월가에서 금융 경험을 쌓은 그의 장남 이우현 부사장(사업총괄)도 힘을 보탰다.

이들 부자는 고심 끝에 화학기업의 차세대 성장동력을 태양광 발전으로 정했다. 수십 년 화학산업을 영위하면서 쌓은 노하우를 이용, 태양전지의 원천 재료인 폴리실리콘을 개발하기로 한 것. 2006년 6월 폴리실리콘 사업에 이 회사가 진출할 당시 폴리실리콘은 세계에서 미국 헴록과 노르웨이 REC 등 5개 업체만 상용 제품을 생산하는 첨단 제품이었다. 동양제철화학은 사업 진출 당시 이미 자체적으로 기술을 개발하는 데 성공했다. 그 덕에 사업 진출 한 달 뒤인 2006년 7월 미국 선파워와 2억5000만 달러 규모의 폴리실리콘 장기계약을 할 수 있었다. 시장에 검증이 되자 주문이 줄을 이었다. 증시에서는 22일 현재 이 회사가 맺은 장기계약 금액이 총 100억 달러를 넘었다는 분석도 있다.

처음부터 순조로웠던 건 아니다. 사업 진출 초기 전북 군산공장에 폴리실리콘 생산라인을 건설하기로 결정할 당시 내부에서도 반대 목소리가 높았다. 당시 사업에 관여한 이 회사의 한 임원은 “설비 납품회사들이 자신의 설비 부문에 대해서만 작동 보증을 할 뿐 전체 공정에 대해서는 보증서길 거부했다”고 회고했다. 생산라인이 완공돼도 플랜트 업체들이 설비 가동을 반신반의했다는 증거다. 하지만 이수영 회장은 밀어붙였다. 종전에는 이 회사의 연간 평균 신규투자가 1000억원 안팎이었지만 이번 사업에 3000억원을 선뜻 투입하기로 한 것. 폴리실리콘은 급기야 내년까지 총 2조2000억원이 소요되는 대규모 투자사업으로 컸다. 이는 지난해 이 회사 매출액(1조3000억원)의 두 배에 가까운 금액이다.

삼성증권의 양정동 애널리스트는 “동양제철화학은 새로운 성장동력을 찾는 데 성공한 사례다. 2, 3년 뒤면 전체 매출에서 폴리실리콘의 비중이 절반을 넘어 화학을 넘어서는 소재회사로 거듭날 것”이라고 말했다.